早在秦、汉时代，我国最早的药书《神农本草经》上就有“碱”字。明朝的大医学家李时珍著的《本草纲目》上，载有“采蒿蓼之属，烧灰，以原水淋汁，去垢，发面。”由此可见，我国劳动人民很早就会用植物烧灰提碱（K₂CO₃）了。长期以来，人们除了从某些海生植物的灰中提碱外，乐动（中国）是使用天然碱。我国内蒙古自治区出产的天然碱，以张家口为集散地，因此，被称为“口碱”而誉满全国。

随着生产的发展，天然碱逐渐满足不了玻璃、制革、肥皂等行业的需要。十八世纪末叶，法国医生尼古拉·路布兰用食盐、硫酸和石灰石等作原料，第一次制成碱，使碱走上了工业化生产的道路。十九世纪六十年代，比利时人苏尔维，发明用氨、二氧化碳和食盐饱和液共同作用，制得碳酸氢钠。经分滤并煅烧分解，得到高纯度的碳酸钠，这就是有名的氨碱法，又称为苏尔维法。氨碱法产出的碳酸钠的质量，比天然碱和路布兰法产的碱都好得多，因此，人们把它叫作“纯碱”。

苏尔维法比过去的路布兰法有明显的优点。但是，它对原料氯化钠的利用率却比较低（仅28%左右），氯化钠中的氯完全没有被利用，全变为废物氯化钙无法处理，占用土地，污染环境。我国著名的化学家侯德榜，1938年发明了“联合制碱法”，较好地解决了这个问题。它是联合氨碱法与合成氨法，同时制造纯碱和氯化氨的方法。它以食盐和二氧化硕（合成氨工业的副产品）为原料，将氨与二氧化碳先后通人饱和的食盐溶液中，生成碳酸氢钠沉淀，经过滤、煅烧等工序而得产品纯碱。在滤液中，再通入氨，并加食盐，将它所含的氯化氨析出，经过滤、干燥，就得到氯化铵。采用这种方法，盐的饱和溶液可循环使用。同氨碱法比较，它的优点是能充分利用食盐中的钠和氯，避免产生大量的氯化钙的废液和废渣，并可节省一些设备。

“联合制碱法”是侯德榜发明的，因此又被称为“侯氏制碱法”，在氯碱工业史上，成为一项重大的成就，为中华民族争得了荣誉。